Histoire du chemin de fer

Cette page présente les cinq grandes étapes de l’histoire du chemin de fer. Pour des renseignements plus précis, vous pouvez consulter les pages historiques de la Vie du Rail www.laviedurail.com

L'invention du chemin de fer (1550 - 1830)

Au commencement était le rail de mine, connu en Europe depuis le XVI ème Siècle. Puis, en 1771, le français Cugnot a inventé son Fardier, le premier véhicule à vapeur. La rencontre du rail et de la vapeur a rendu possible le chemin de fer.

L’effort a été gigantesque : 50 000 terrassiers ont été employés pendant 40 ans en Angleterre. Dans toute l’Europe, le chemin de fer franchit les fleuves, traverse les montagnes. Des ouvrages d’art, ponts et viaducs de portée inconnue sont construits par Stephenson, Brunel, Eiffel…

Conséquence : une société nouvelle

Une « civilisation ferroviaire » est en train de naître. Elle permet d’accélérer les déplacements des hommes et des marchandises, de remodeler les villes autour de leurs gares et de créer des industries puissantes, dont Mulhouse était un centre important.

La crise du rail ( 1920 - 1960 )

Au cours des années vingt aux Etats-Unis, le nombre de billets de chemin de fer vendus diminue de 43%. Dans les années 60, le nombre de voyageurs circulant dans ce pays tombe à 500 par jours, alors qu’il était de 15 000 dans les années 30. C’est l’époque où l'on prédit la disparition du chemin de fer. En France, la crise est moins vive, mais le nombre de passagers diminue de 50% des années trente aux années 50, du fait essentiellement de la concurrence de nouveaux moyens de transports.

Le renouveau du rail ( 1960 - 2005 )

La grande vitesse, mise en pratique pour la première fois au Japon en 1964 avec le Shinkansen, se révèle rentable. Le train devient aussi rapide que l’avion, de centre ville en centre ville jusqu’à des distances de l’ordre de 500 km. Le TGV, avec ses options techniques, qui lui donnent une stabilité exceptionnelle, remporte un succès immédiat et considérable. Il fait école en Europe. L’avenir du train semble assuré.